El Caballero de la Triste Figura

Nadie sabe, a día de hoy, cuanto de cierto hay en la historia que voy a contaros, porque su origen se pierde en la bruma de un mundo antiguo. No es de extrañar, por tanto, que la historia de Columbkille, el santo pirata, esté envuelta en la leyenda.

Se dice que Columbkille (también llamado Columba, Colomba, Colm Cille, Columbkill o Columcille, "Paloma de la Iglesia") vino al mundo en el año de nuestro señor de 521 en Gartan, cerca de Donegal, en el Ulster. Columbkille era tataranieto del legendario Niall "de los nueve rehenes", rey de Irlanda, del clan de los Ua Néill, que dominaron Irlanda durante mil años, entre los siglos VI y XVI. Era de esperar que, con semejantes antecedentes familiares, Columbkille no fuera un hombre cuya voluntad se doblegase fácilmente.

A Columbkille le tocó vivir una época violenta, repleta de guerras e intrigas palaciegas, y cuyas crónicas se mezclan con la leyenda. Los inicios de la época de los Ua Néill en Irlanda coincidieron con otra saga no menos legendaria en Inglaterra: según las crónicas el rey Arturo murió en 537, siendo Columbkille un adolescente. No es probable que Columbkille conociera al rey Arturo (si es que dicho personaje existió realmente), pero si que es posible que tuviera contacto con sus sucesores.

Así era Columbkille y así era su mundo. El tataranieto de Niall había crecido entre bardos, hecho que desarrolló en él una especial sensibilidad por la cultura, y siendo muy joven pasó a formar parte del clero accediendo así a las escasas bibliotecas que, gestionadas por religiosos cristianos, existian en Irlanda en su época. En una de ellas, propiedad del abad Finnian, en el monasterio de Moville, encontró en el año 560 un libro que atrajo poderosamente su atención: se trataba de una obra de la que probablemente no existiera otro ejemplar en toda Irlanda, y dado que su estancia en Moville sería temporal Columbkille se propuso copiar dicho libro. Pero una vez finalizada la copia Finnian le negó la autorización para llevársela.

La disputa por la posesión de la copia hubo de ser resuelta en la capital de Irlanda, Tara, por el rey Diarmait, quien según la leyenda dijo que "igual que es el ternero a la vaca, es la copia al libro", dando la razón al abad Finnian e intentando zanjar así la cuestión.

Pero no fue así. Lo que vino a continuación fue una auténtica locura. Según la leyenda Columbkille sublevó a los Ua Néill del Ulster contra el ejército del rey Diarmait para conseguir el libro. El resultado fue la batalla de Cul Dreimhne, en 561, una carnicería cuyo saldo algunos autores estiman en 3.000 muertos. Columbkille sobrevivió a la batalla, pero fue exiliado a Escocia y condenado a "conseguir para Cristo" tantas almas como se habían perdido en la batalla.

Es en este punto donde la historia de Columbkille comienza a adquirir tintes auténticamente legendarios. Se dice que  estando junto al río Ness encontró a un grupo de pictos que estaban enterrando a un hombre que, al parecer, había encontrado la muerte víctima de un monstruo que vivía en el río. Justo entonces el monstruo del río apareció de nuevo tras otro hombre que nadaba en el agua. Se cuenta que Columbkille se enfrentó al monstruo y lo hizo retroceder con la señal de la cruz y la frase "no irás mas lejos". Dicen que los pictos, al ver semejante prodigio, abrazaron la fe cristiana de Columbkille.

Sea como fuere se atribuye a Columbkille, y a los doce monjes que compartieros viajaron a Escocia con él, la creación de 41 monasterios, entre los que destaca el monasterio de Iona, que convirtió en una escuela de misioneros y que llegó a ser el mausoleo de los reyes de Escocia. A Columbkille se le atribuye la autoría de varios himnos y la copia manuscrita de mas de trescientos libros. Se le atribuye, además, el comienzo de una corriente evangelizadora que recorrió Europa, basando buena parte de su trabajo en el rescate de textos antiguos y la copia a gran escala de las escrituras. Se habla de la Edad Media como de una edad oscura, pero probablemente habría sido peor si no hubiese sido por la labor cultural desarrollada por los sucesores de Columbkille.

Columbkille murió en 597. Actualmente es mas recordado como San Columba (no confundir con San Columbano, otro monje irlandés de la misma época, fundador de la actual orden de los Misioneros Columbanos), y es el patrón de los encuadernadores y de los poetas, además de (junto a San Patricio y Santa Brígida) uno de los tres santos patrones de Irlanda. Durante mucho tiempo fue el único patrón de Escocia, y también es venerado como santo por la Iglesia Ortodoxa. Su festividad se celebra el aniversario de su muerte, el 9 de junio.

Su maestro y rival, el abad Finnian, es hoy recordado como San Finnian.

¿Y el libro? ¿Qué pasó con el libro cuya copia desencadenó todos estos acontecimientos? La tradición identifica la polémica copia con el llamado "Cathach de San Columba", que puede verse en el Museo Nacional de Irlanda, en Dublín. Sin embargo parece que el "Cathach de San Columba" es posterior a Columbkille, por lo que es posible que el legendario libro se haya perdido para siempre.

En cuanto al monstruo del río Ness... parece que huyo aguas abajo, hacia el lago del mismo nombre en el que desemboca el río. Desde la época de Columbkille son muchos los que afirman haber visto un monstruo en el lago Ness.

¿Y el rey Arturo? Obviamente nunca se encontró con Columbkille, pero sus leyendas se entrelazan en la biografía del irlandés que compuso Adomnan, noveno abad de Iona, que es el texto mas antiguo conservado hoy día en el que se menciona el nombre Arturius: un príncipe escocés del siglo sexto ¿Casualidad, influencia del mito artúrico o algo más? Probablemente nunca lo sabremos.

Columbkille, San Columba. Un pirata, un santo. Un hombre, una leyenda.

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